Melchor Ocampo sa narodil v Pateo v štáte Michoacán v roku 1814.
Vyštudoval bakalársky titul na Seminario de Morelia a titul právnik na Mexickej univerzite. Ako 26-ročný precestoval Európu a vrátil sa venovať politike. Prevzal vládu Michoacána a v roku 1848 zorganizoval vojenský kontingent, ktorý sa postavil na odpor Američanom.
Vykázaný Santa Annou býva v New Orleans, kde sa stretáva s Benitom Juárezom. Do Mexika sa vrátil v roku 1854 pri triumfe Ayutlovho plánu ako minister zahraničných vecí.
V roku 1856 bol ako predseda Kongresu súčasťou komisie na vypracovanie novej ústavy. Keď sa Juárez ujal prezidentského úradu, uskutočnil okrem iného ministerstvo vzťahov, ktoré podpísalo nechvalne známu zmluvu Mac Lane-Ocampo, ktorá umožňovala Severoameričanom trvalý tranzit prostredníctvom Isthmus of Tehuantepec výmenou za finančnú podporu pre Juarista. Túto zmluvu Kongres Spojených štátov nikdy neratifikoval, a to čiastočne aj vďaka prefíkanosti Juáreza.
Odchádza do dôchodku na svoju farmu Pomoca, kde ho zatkla skupina konzervatívcov pod velením Félixa Zuloaga a Leonarda Marquéza. Bez súdu bol v máji 1861 zastrelený a jeho telo viselo na strome.
